Située à une distance de ∼ 6 300 a.l. (∼ 1 930 pc) de la Terre, dans la constellation du Taureau, la nébuleuse a un diamètre de ∼ 10 a.l. (∼ 3,07 pc) et sa vitesse d'expansion est de 1 500 km/s, caractéristiques typiques pour un rémanent de cet âge. C'est le premier objet astronomique à avoir été associé à une explosion historique de supernova.
La nébuleuse contient en son centre un pulsar, le pulsar du Crabe (ou PSR B0531+21) qui tourne sur lui-même environ trente fois par seconde. Il s'agit du pulsar le plus énergétique connu, rayonnant environ 200 000 fois plus d'énergie que le Soleil, dans une gamme de fréquence extrêmement vaste, s'étalant de 10 mégahertz à plus de 30 Ghz, soit près de 18 ordres de grandeurs. Le pulsar joue un rôle important dans la structure de la nébuleuse, étant entre autres responsable de son éclairement central.
A propos des pulsars :
Les pulsars sont issus de l'explosion d'une étoile massive en fin de vie,
phénomène appelé supernova.
Un pulsar se signale pour un observateur distant sous la forme d'un signal périodique,
la période correspondant à la période de rotation de l'astre. Ce signal périodique est
extrêmement stable, car la rotation de l'astre l'est également, en général, toutefois
sa périodicité ralentit presque toujours très légèrement au fil du temps,
sur de longues observations.