Type : Galaxie spirale (Sc)
Distance : 23 millions AL
La présence d’un grand nombre d’étoiles très massives, de durée de vie très limitée, conduit également à un nombre important de supernovae : 4 ont ainsi été observées depuis 1909 dans la galaxie M101. La dernière en date, en août 2011, était non seulement l’une des plus lumineuses jamais observées, mais surtout la supernova de type Ia dont la détection a été le plus précoce, à peine 11h après l’explosion ! Cette détection rapide a permis une analyse spectroscopique des couches externes de la supernova, qui a confirmé la prédiction théorique que l’objet à la base de l’explosion est une naine blanche carbone-oxygène (les traces d’oxygène ayant été détectées pour la première fois), et – plus surprenant – que l’étoile compagnon n’était pas une géante rouge comme la plupart des modèles le prévoient, mais une étoile de masse semblable à celle du Soleil… de quoi donner quelques nuits blanches aux astrophysiciens pour développer un nouveau modèle qui explique ces observations.
La forte activité dans les bras spiraux explique également la couleur bleue très prononcée de ceux-ci : cette teinte traduit la présence d’un grand nombre d’étoiles jeunes, massives et chaudes : des géantes ou supergéantes bleues. Le noyau central, constitué quant à lui d’étoiles plus vieilles, moins massives et moins chaudes, prend une coloration plus rouge/jaune.